“Isso simplesmente não é sustentável”: organizações de esportes eletrônicos de nível 2 discutem as finanças chocantes e a caça furtiva de jogadores que acompanham (finalmente) a chegada ao LCS

A Liga Norte-Americana de Challengers – América do Norte Liga dos lendários Sistema Tier 2 – está em sua reta final.

Seis equipes permanecem nos Playoffs de Verão da NACL, mas o prêmio não é apenas um troféu. As duas melhores equipes se classificam para o torneio de promoção e rebaixamento da League Championship Series, que acontecerá ainda este ano.

Os finalistas dos Playoffs da NACL se juntarão a duas equipes da Liga Regional Norte e ao atual titular da vaga convidada da LCS, Disfarçado, em um evento de cinco equipes para se qualificar para o sistema Tier 1 da América do Norte.

A atração de jogar no palco da LCS é suficiente para entusiasmar o técnico do Cupid Esports, Samuel “boc” Boudrie e seus jogadores.

“Eu estava na equipe técnica da China para os Jogos Asiáticos em 2023, e estando no palco e bem na frente das pessoas, tendo aquela tela, o computador, vendo o outro time sentado à sua frente, como se houvesse uma sensação elétrica”, disse boc ao Esports Insider. “E depois de ter isso, você quer mais.”

Mas a questão é: é realista? Claro, vencer o torneio de promoção e rebaixamento garante a vaga, mas assim que o troféu for levantado e os confetes caírem, surgirá um novo desafio.

“Não é algo que eu suponho que possa entender agora”, disse o proprietário do contingente, Jose “beardsandcats” Graham.

Observação: para fins de simplicidade, este artigo abordará apenas equipes que podem se qualificar como organizações profissionais listadas. Caso Winthrop ou Marysville vençam ou terminem em segundo lugar na NACL, nenhuma das equipes poderá passar para a LCS, pois ambos são programas colegiais e não são elegíveis para qualificação.

Assim que uma equipe se classifica, o cronômetro começa.

As equipes no torneio de promoção serão auditadas para determinar se a organização possui recursos financeiros para jogar na LCS.

A LCS e a Riot Games exigem que os jogadores sejam listados como funcionários em tempo integral da empresa, o que significa que devem ser funcionários W-2 com benefícios de seguro saúde. O mínimo para jogadores do LCS é de US$ 75.000, que também é o mínimo exigido pelo LCS, mas adicionando todos os benefícios externos, o número pode facilmente aumentar para seis dígitos.

Além disso, o COB estimou que as equipes recebem 50% menos em sua remuneração patrocinada pela Riot do que as equipes franqueadas – as outras sete equipes da LCS.

Uma pessoa com conhecimento das finanças do que a vaga de convidado implica não entraria em detalhes sobre a porcentagem exata, mas disse que a diferença é “significativa” e pode ser superior a um milhão de dólares.

Depois vem o custo adicional de transferir as operações de um time para Los Angeles, onde a maioria dos jogos do ano são disputados. O custo pode aumentar se eles desejarem uma configuração de qualidade, que pode precisar ser coberta antecipadamente, pois a bolsa chega em épocas específicas do ano.

A mesma pessoa estimou o custo inicial de uma nova equipe LCS em pouco mais de US$ 400 mil, embora o valor não tenha sido confirmado de forma independente.

“Há tantas coisas que não considerei”, disse Beardsandcats.

Chegar lá com as finanças é uma coisa, mas permanecer acordado também tem seu próprio conjunto de desafios.

Disguised defendeu sua vaga de convidado em 2025 ao vencer o torneio de promoção.

O núcleo da equipe – Isaac “DARKWINGS” Chou, Cho “Rahel” Min-seong e Choi “huhi” Jae-hyun – foi então caçado pelos Sentinelas para o ano de 2026, e o caçador Lawrence “eXyu” Xu partiu para Dignitas.

Isso significou que o Disguised, apesar de manter sua vaga na LCS, teve que substituir 4/5 de sua equipe para 2026.

“Uma equipe da LCS virá buscar um de seus jogadores e agora, de repente, todo o trabalho de desenvolvimento que você estava fazendo acabou”, disse boc.

Ele ofereceu uma solução nada ideal, mas poderia ser melhor que o sistema atual.

“Ou [our salaries are] vai ser tão pouco… basicamente o suficiente para que possamos fazer com que você assine um contrato de exclusividade com a aquisição”, disse boc, “então o [other teams in the] A LCS não pode simplesmente nos usar fio dental ou nos roubar tudo quando eles roubam nossos jogadores.”

Esta é a realidade das equipes convidadas da LCS.

Disfarçado – ou qualquer um dos convidados – pode se qualificar para o Mundial em qualquer ano, mas ainda terá que lutar por sua vaga, o que significa que os jogadores são menos propensos a assinar acordos de longo prazo que equipes franqueadas como Cloud9 Kia e Team Liquid Alienware podem oferecer.

“[Disguised] tem que lutar pelo rebaixamento, não importa o quão bem eles se saiam”, disse boc. “É apenas um cenário em que todos perdem aqui.”

Isso deixa as equipes com uma porta potencialmente giratória de jogadores, o que, em qualquer esporte, faz mais mal do que bem.

O sistema, tal como está, continua a ser um ponto de discórdia.

“A promoção-rebaixamento costumava ter valor porque as equipes podiam desenvolver e vender suas vagas por quantias significativas de dinheiro”, disse o chefe global de LoL Esports, Chris Greeley, durante uma mesa redonda na Copa do Mundo de Esports. “Afastámo-nos disso porque não achávamos que era o modelo mais saudável para o ecossistema e queríamos que a Tier 2 se concentrasse no desenvolvimento de talentos.

“Mas o desenvolvimento de talentos é difícil de sustentar. Não há muito dinheiro nisso, a menos que as equipes possam vender jogadores ou contratos, e o mercado não estava compensando as organizações de nível 2 pelo investimento que estavam fazendo.”

Além disso, embora a audiência do LCS esteja em declínio, a audiência do NACL é significativamente menor, tornando difícil convencer os patrocinadores a investir no sistema Tier 2 quando o Tier 1 também estiver disponível.

“É difícil atrair patrocinadores para o Nível 2 quando eles podem investir no Nível 1 e alcançar mais pessoas”, disse Greeley. “Estamos tentando encontrar maneiras pelas quais uma organização possa olhar para o Nível 2 e dizer: ‘Estamos desenvolvendo talentos, o que é bom para o ecossistema, mas isso também faz sentido financeiramente para nossa equipe.’”

Assim, enquanto a Riot e organizações como a Esports Foundation exploram maneiras de arrecadar fundos para construir um sistema Tier 2 saudável e estabelecido, a promoção-rebaixamento na América do Norte continua em jogo.

Mas como eles podem tornar mais benéfico para as equipes quererem passar para a LCS sem medo? O boc sugere que o lugar convidado poderia receber mais do estipêndio da Riot, o que pode ser mais fácil falar do que fazer.

“Tenho quase certeza de que são os outros times que fazem parte da franquia que estão dizendo: ‘Não, não estamos dispostos a abrir mão de mais de nossa parte para dar a esse novo time algum estipêndio extra da Riot’”, disse ele.

Mas, além dos salários dos jogadores, o Nível 2 não necessariamente desenvolve jogadores com eficiência máxima. Os jogadores ainda esperam treinar e treinar de cinco a seis dias por semana, mas ganham o suficiente para cobrir as despesas de subsistência. Com o passar dos anos, os jogadores viram os salários diminuir, mas ainda eram obrigados a praticar enquanto mantinham outro emprego ou até mesmo frequentavam a escola.

“Simplesmente não é sustentável”, disse boc.

Outra solução oferecida pelo bearsandcats é um pouco mais drástica – remover completamente a franquia.

“O mundo dos sonhos… seria que a Riot continuasse a apoiar a cena da mesma forma que faz no nível LCS, mas não tenha franquia”, disse ele. “Apenas o pior time tem que ser rebaixado, não necessariamente aquele time em que se encontra tem que competir todos os anos, não importa o quão bem esteja.”

Resta saber se será em breve ou não.

As quatro organizações restantes que podem ser promovidas do NACL para o LCS são Contingent, Cupid Esports, Conviction e NRG.

Do ponto de vista do treinador, a preocupação com as finanças e outros itens não está em sua mente.

“Nosso objetivo sempre foi tentar promover a LCS”, disse boc. “Mas se você começar a pensar que já está lá, você se concentra demais nisso, você perde todos os passos que acontecem ao longo do caminho. Não estamos tentando pensar muito nisso porque não queremos nos distrair.

“Isso já aconteceu com equipes anteriores das quais fiz parte e que eram muito boas.”

Apesar de ainda estarem conversando, bearsandcats não planeja perder o sono com a ideia até que ela se aproxime de uma possibilidade real – o que significa que sua equipe chegará às finais dos Playoffs da NACL e subirá ao palco para a vaga na LCS.

Ele chamou de “preocupantes” todos os elementos necessários para que tudo isso acontecesse, dado quanto tempo ele já gasta em sua organização no Nível 2.

“Teriam que acontecer muitas mudanças para que isso funcionasse”, disse bearsandcats. “Eu seria estúpido se tentasse vendê-lo. Se eu conseguir descobrir como fazê-lo funcionar, farei com que funcione.”

Então, como exatamente ele fará isso funcionar?

“Não seria nem um pouco apertado [financially]. Seria pegar algumas pedras lá fora e colocar um pouco de água na chaleira, porque é aí que estou obtendo meus nutrientes para o dia”, disse bearsandcats.

A ideia de um chá quente pode esperar, no entanto.

O primeiro passo é estar em condições de chegar lá.